“过了腊八就是年”，今天是农历十二月初八，也就是腊八节。腊八节一到，标志着过年的大幕徐徐拉开。腊八的民俗主要就是“喝腊八粥”，而在古代，这个节日还有着更加丰富的含义。
“腊”，有“合”“接”的意思。腊月是夏历（阴历、农历）十二月，此时，正是过去的一年和新的一年“新旧交替”之时。“腊”最初是指岁终祭祀诸神的活动，被视为“岁终大祭”。汉应劭《风俗通义》载，夏朝称“腊”为“嘉平”；商朝称为“清祀”；周朝称为“大腊”；秦初称为“腊”，不久改为“嘉平”；汉代又改为“腊”。
周代，腊祭时间在夏历十月。汉代后，腊祭日期改到了农历十二月。在古人看来，腊月适合狩猎祭祖，拜神敬祖，祈福迎祥。人们在腊日当天或腊日前后祭祀天地，祭祀祖先，还要祭祀众神，酬报他们一年来保佑风调雨顺、五谷丰登的功德。大家化装成各种神灵，敲击腊鼓，高唱祭歌，舞蹈跳跃，驱灾禳疫。
腊日和腊八本来并不是同一天。汉代后，以冬至后第三个戌日为腊日。南北朝以后，为了方便记忆，腊日慢慢定在腊八这一天。南朝梁宗懔《荆楚岁时记》中说：“十二月八初日为腊日。”唐代，腊日就被明确在腊月初八，《唐会要》载：“太和七年十二月八日季冬，蜡祭百神。”腊月初八也渐渐成为全国性节日。
慢慢地，腊八节的主要民俗不再是祭祀，而代之以喝腊八粥，并流传至今。
喝腊八粥的民俗相传与佛教有关。佛教典籍记载，腊月初八是佛祖释迦牟尼成道之日。佛陀成佛前，喝过一碗牧羊女送的米奶粥。喝下后，苦修的佛陀“身体光悦，气力充足”。后来，佛寺都要在这一天煮粥熬粥，僧众一起喝粥，以纪念佛祖。随着佛教的传播，腊八节喝粥的习俗走出寺庙，在社会上流传。此俗较早见诸文献记载的是北宋孟元老《东京梦华录》：“（十二月）初八日，街巷中有僧尼三五人，作队念佛……诸大寺作浴佛会，并送七宝五味粥与门徒，谓之‘腊八粥’。都人是日各家亦以果子杂料煮粥而食也。”吴自牧《梦粱录》：“十二月初八，诸佛寺送七宝五味粥于门徒斗饮，谓之‘腊八粥’。”
江苏各地一直流传喝腊八粥的习俗。《岁华忆语》和《金陵岁时记》载，腊月前几天，南京各个寺庙僧人手执钵盂，身披袈裟，到街上或者大户人家去“化粥米”，准备煮粥的材料。腊月初八，僧人“以米作糜，内置枣栗果仁”。仓巷卧佛寺的腊八粥在过去最为知名。《南京民俗志》中说，寺庙的八宝粥不会放莲子、扁豆、薏仁米、桂圆，因为会伤味。僧人们熬成腊八粥后，先供佛，然后“加果粟分送人家，曰送‘腊八粥’”。
普通人家也会熬制腊八粥。旧时南京民间煮的腊八粥叫做“七宝八味粥”，贫穷人家从年初开始就准备熬制八宝粥的材料，到了腊八这天一起煮掉，有“忙了一年，一顿腊八粥就吃掉了”的谚语。
记录清代苏州民俗的《清嘉录》载：“八日为腊八。居民以菜果入米煮粥，谓之腊八粥。”苏州文人李福长诗《腊八粥》：“腊月八日粥，传自梵王国。七宝美调和，五味香糁入。用以供伊蒲，藉之作功德。僧尼多好事，踵事增华饰……”描绘了清代苏州腊八节图景。苏州人家熬腊八粥，讲究的用花生、莲心、红枣、白果、栗子，平民人家会用青菜、豆腐、黄豆、蚕豆、胡萝卜、荸荠；扬州人家的腊八粥，有红枣、栗子、白果、花生、黄豆、红豆、豇豆、芋艿、胡萝卜、豆腐、茨菰、青菜等各种配料，色彩鲜艳，香甜可口。
《红楼梦》第十九回《情切切良宵花解语 意绵绵静日玉生香》中有一段宝玉和黛玉关于“腊八粥”的对话，读来有趣。宝玉骗黛玉说，有一年腊八节前夕，扬州“黛山林子洞”一群耗子精要熬腊八粥，分头去偷红枣、栗子、落花生、菱角、香芋。曹雪芹生于江苏，《红楼梦》中写的“腊八粥”，颇能反映当时江南的腊八风俗。
《江苏省志·民俗志》说，江苏各地的腊八粥可分为两种，一种为“细腊八”，为甜口味，用红枣、莲子、白果、芡实、花生、赤豆、桂圆肉等熬煮；另一种为“粗腊八”，咸口味，用青菜、豆腐、黄豆、胡萝卜、花生、山芋、茨菰、油豆腐等烧煮。
徐州的腊八粥就分甜、咸两种，咸粥中放入豆腐皮、香干丝、榨菜丁、冬菜、笋丝、肉丝等。粥煮好后,要盛上些先送亲邻。有小孩的人家让小孩多吃些亲友送来的粥，认为可以“拉把”，保佑孩子消灾避难。在徐州方言中，谐音“腊八”的“拉把”有抚养、拉扯、提携的意思。
在常州武进、溧阳的一些地方，传说腊月初八是抗金英雄岳飞被召回京，继而被害的日子，人们无心做饭，因此将黄豆、蚕豆、芋头、油豆腐等同锅熬煮，吃这样的“腊八粥”，有怀念岳飞的含义。
喝了腊八粥，过了腊八就是年了。“腊鼓鸣，春草生”，随着腊八节的到来，不但新年的脚步越来越近了，春天也向我们走来了。
交汇点记者 于锋
